Pastor impediu linchamento de bandido antes de sequestro

Meses antes de ser sequestrado à mão armada durante um culto em sua igreja, o missionário americano Josh Sullivan, de 34 anos, relatou ter sido vítima de um assalto em Motherwell, município pobre próximo à cidade costeira de Gqeberha, antiga Port Elizabeth. Ele precisou impedir linchamento do bandido pela multidão.

O relato, feito no final de 2023, revelou um episódio de perdão e pregação pública do Evangelho. O roubo aconteceu quando Sullivan encerrava um evento de testemunho ao ar livre em frente à Igreja Batista Fellowship, fundada por ele em 2020:

“Eu estava parado na esquina da rua, esperando minha esposa terminar de falar com alguém, quando alguém me distraiu e outro homem pegou minha carteira. Quando percebi, ele já estava correndo pela rua”, relatou o missionário durante um sermão na Igreja Batista Tri-City, nos Estados Unidos, em dezembro passado.

Sullivan contou que conseguiu identificar o assaltante com ajuda de vizinhos. O jovem, de cerca de 20 anos, foi encontrado com a carteira e devolveu o objeto. O missionário o perdoou após conversar com a família do rapaz. No entanto, a comunidade local queria aplicar justiça com as próprias mãos: “Uma mulher me perguntou: ‘Vamos queimá-lo?’”, disse.

Ao perceber a seriedade da ameaça, Sullivan interveio: “Subi numa pedra em frente a 200 pessoas e disse: ‘Eu o perdoei. Não quero que ninguém o machuque. Somos todos pecadores’”. Na ocasião, ele pregou para a multidão reunida.

A história voltou à tona após o sequestro de Sullivan na noite da última quinta-feira, 4 de abril. De acordo com a polícia sul-africana, seis homens armados invadiram a Igreja Batista Fellowship durante o culto e levaram o pastor, além de celulares e seu veículo. Desde então, ele permanece em cativeiro e os sequestradores pedem um resgate em valor não divulgado.

Heather Shirley, secretária da Fellowship Baptist Church de Maryville, Tennessee, informou ao The Christian Post que, por razões de segurança, a igreja não revelaria o valor exigido e também não pôde confirmar se os sequestradores forneceram prova de vida. Sullivan e sua esposa, Meagan, fazem parte da equipe pastoral da igreja desde 2012 e foram enviados como missionários para a África do Sul em 2018, após uma experiência inicial de seis meses em 2015.

Segundo biografia publicada pela igreja, foi durante esse período inicial que o casal sentiu-se chamado ao ministério entre o povo xhosa. “Essa dedicação levou à fundação da Igreja Batista Fellowship no município de Motherwell — uma comunidade que se tornou o lar de seus corações”, diz o texto. O casal também adotou duas crianças xhosa durante sua permanência no país.

Com fluência na língua local, conquistada após dois anos de estudo, Sullivan liderava uma igreja que atrai cerca de 80 membros semanalmente, chegando a reunir até 140 pessoas em ocasiões especiais. “Nossa igreja é a única igreja batista fundamentalista independente para todas as 400 mil pessoas desta comunidade”, explicou Sullivan em 7 de fevereiro, durante um vídeo publicado em seu vlog Faith on the Field.

O pastor Tom Hatley, líder da igreja em Maryville e mentor de Sullivan desde a juventude, disse no domingo (7) que conversou com Meagan e alguns dos filhos do missionário desde o sequestro. “Eles querem o pai e Meagan quer o marido”, declarou durante transmissão no Facebook. “Estamos orando por sua segurança, por um retorno seguro. Cristãos em todo o mundo estão orando.”

Sullivan é descrito por sua igreja como ex-jogador de futebol americano de destaque na Maryville High School, onde fez parte de três equipes campeãs estaduais. Sua trajetória missionária se consolidou em Motherwell, com a plantação de igrejas e evangelismo ativo em uma região marcada pela pobreza e carência de serviços públicos.

A Igreja Batista Fellowship de Motherwell permanece ativa, enquanto familiares e fiéis seguem em oração pelo retorno de Sullivan. Até o momento, as autoridades locais não divulgaram novos desdobramentos da investigação, segundo informado pelo The Christian Post.

“Perdoai-nos as nossas dívidas, assim como nós perdoamos aos nossos devedores” (Mateus 6:12).