Igreja fundada há 150 anos por ex-escravos fecha templo

A Igreja Batista Mount Gilead realizou no último domingo seu culto de despedida no edifício histórico que ocupava desde 1912, em Fort Worth, no estado do Texas. A congregação, fundada há 150 anos por escravos libertos, decidiu encerrar suas atividades no local após enfrentar custos crescentes de manutenção e uma redução no número de membros.

O prédio, com capacidade para 600 pessoas e localizado na Grove Street, está sob contrato de venda por US$ 2,5 milhões, segundo informações divulgadas pela plataforma imobiliária LoopNet. A decisão de vender o imóvel foi aprovada pelos membros da igreja no ano passado, por 19 votos a 4.

Entre os fiéis que participaram da despedida estava Patricia Williams, membro da congregação há cerca de quatro décadas. Ela destacou a importância histórica da igreja e expressou o desejo de que seu legado seja preservado pelas futuras gerações.

“Espero que seja sempre um farol para aquilo que, acredito, 12 escravos começaram há muitos e muitos anos, e isso precisa ser ensinado”, afirmou Williams à CBS News. “Essa história jamais deve ser apagada, porque a história não pode ser apagada. Não se pode substituí-la, mas espero que meus tataranetos se lembrem deste prédio e de sua importância.”

Em dezembro, o pastor Lorenzo Jones IV informou à congregação que a venda do imóvel fazia parte de um plano para dar um novo impulso à igreja. Segundo ele, a comunidade não conseguiu recuperar a frequência presencial registrada antes da pandemia de COVID-19. A expectativa é utilizar os recursos obtidos com a venda para adquirir uma nova propriedade.

Considerada a igreja negra mais antiga de Fort Worth, a Mount Gilead foi fundada em 1875 por escravos libertos em uma comunidade conhecida como Baptist Hill. Há mais de um século, a congregação transferiu suas atividades para o edifício da Grove Street. De acordo com o Historic Fort Worth, o local chegou a abrigar piscina, ginásio e creche, desempenhando papel importante na vida da comunidade.

Michele McGregor, de 70 anos, ex-diretora do ministério de jovens da igreja e neta do reverendo Christopher C. Harper, pastor que permaneceu mais tempo à frente da congregação, relembrou a relevância social do edifício. Ela recordou que sua mãe utilizava a piscina coberta da igreja em uma época em que as piscinas públicas eram segregadas racialmente.

Durante a última cerimônia realizada no prédio, McGregor falou sobre o significado emocional do momento. “É maravilhoso. É emocionante. Eu consigo senti-los. Consigo senti-los comigo”, declarou, de acordo com o The Christian Post.

O reverendo Kyev Tatum Sr., integrante da Ministers Justice Coalition of Texas, defendeu a preservação da história da congregação e de sua contribuição para a comunidade negra local.

“Ver nossos ancestrais terem a tenacidade e a determinação não apenas para construir o prédio, mas também para usá-lo para ajudar a melhorar a qualidade de vida dos negros nesta comunidade, é algo que deve ser preservado, protegido e defendido”, afirmou.

Tatum acrescentou que o legado da igreja vai além da estrutura física. “O edifício tem significado para aqueles de nós que historicamente o conhecemos como uma igreja, mas a realidade é que a igreja está dentro de nós”.